Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải đáng kinh ngạc trong màu áo đội một Manchester United, một hành trình chứng kiến ông sát cánh cùng những tên tuổi vĩ đại bậc nhất lịch sử Premier League. Từ những ngày đầu khi huyền thoại Eric Cantona ghi dấu ấn ở mùa giải 1992-93, cho đến thế hệ vàng giành cú ăn ba lịch sử năm 1999 và những giai đoạn tái thiết sau này, Neville đã là một phần không thể thiếu của Quỷ Đỏ.
Trong suốt sự nghiệp lẫy lừng đó, ông đã chia sẻ phòng thay đồ và sân cỏ với những tài năng kiệt xuất. Từ hàng công với Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham, Ole Gunnar Solskjaer, đến những cầu thủ chạy cánh xuất sắc như Ryan Giggs và David Beckham, hay những tượng đài phòng ngự như Jaap Stam và Peter Schmeichel. Sau này, danh sách đó còn nối dài với Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra. Đặc biệt, ông còn là đồng đội của Cristiano Ronaldo, một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, khi được hỏi về người đồng đội xuất sắc nhất, Neville đã đưa ra một cái tên khiến nhiều người bất ngờ.
Neville tiết lộ cầu thủ xuất sắc nhất ông từng thi đấu cùng
Nhạc trưởng người Anh được vinh danh
Cristiano Ronaldo, Gary Neville và Sir Alex Ferguson tại Manchester United
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Gary Neville đã khẳng định Paul Scholes chính là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng có cơ hội thi đấu cùng. Dành những lời ca ngợi đầy trân trọng cho cựu tiền vệ tài hoa người Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của Scholes vào thời điểm đó, Neville viết:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách chơi bóng trên sân. Và với việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, và sắp kết thúc sự nghiệp, tôi muốn kêu gọi bất kỳ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các chuyên gia, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp trong mùa giải này.”
Thời điểm Neville viết bài báo này, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà ông đã góp công giúp Sir Alex Ferguson giành danh hiệu Premier League cuối cùng trong sự nghiệp cầm quân vĩ đại. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa giải 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Dù tầm ảnh hưởng của ông không đủ giúp Man Utd vô địch ngay mùa giải đó khi Manchester City đăng quang đầy kịch tính vào ngày cuối cùng, Scholes vẫn có 16 lần ra sân ở Premier League trong chiến dịch 2012/13, mùa giải Sir Alex Ferguson lần cuối cùng nâng cao chiếc cúp vô địch bóng đá Anh.
Sự công nhận vượt qua danh hiệu cá nhân
Những huyền thoại bóng đá thế giới ngưỡng mộ Scholes
Paul Scholes trong màu áo Manchester United thể hiện kỹ năng tiền vệ bậc thầy
Nhiều người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi ông tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất hay không. Trong khoảng thời gian đó, Cristiano Ronaldo đã khẳng định vị thế là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá với 5 Quả Bóng Vàng, trong khi Scholes chưa bao giờ lọt vào top 3 của giải thưởng cá nhân danh giá này.
Tuy nhiên, cần nhớ rằng Scholes thi đấu trong một kỷ nguyên mà Quả Bóng Vàng không phải là thước đo duy nhất hay quan trọng nhất. Và những người trong cuộc, những đồng nghiệp và đối thủ, luôn dành cho nhạc trưởng của United sự ngưỡng mộ đặc biệt – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói rằng anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng gặp. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Những lời khen từ các huyền thoại
Zinedine Zidane, người thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi bóng cùng Scholes:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều hối tiếc của tôi là cơ hội được chơi cùng anh ấy chưa bao giờ xuất hiện trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi Hernandez, một bậc thầy chuyền bóng khác, vào năm 2011 đã mô tả Scholes là tiền vệ xuất sắc nhất trong 15-20 năm trước đó:
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ đạt đến tầm vóc quốc tế và sự nổi tiếng toàn cầu như Cristiano Ronaldo trong mắt người hâm mộ đại chúng, nhưng những người đồng nghiệp, những cầu thủ xuất sắc nhất của bóng đá thế giới, lại đánh giá ông cực kỳ cao.
Kết luận
Gary Neville, với kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao gần hai thập kỷ tại Manchester United, đã không chọn những siêu sao tấn công hào nhoáng hay những hậu vệ thép lừng danh làm đồng đội xuất sắc nhất. Thay vào đó, ông vinh danh Paul Scholes, một tiền vệ tài hoa nhưng thầm lặng. Dù không sở hữu bộ sưu tập Quả Bóng Vàng đồ sộ như Ronaldo, sự thừa nhận từ chính những huyền thoại như Zidane, Xavi và vô số đồng nghiệp khác là minh chứng rõ ràng nhất cho đẳng cấp và giá trị của Scholes trong lịch sử bóng đá.
Bạn nghĩ sao về lựa chọn của Gary Neville? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn về Paul Scholes và những huyền thoại khác của Manchester United.
