Bạn đã bao giờ chứng kiến một trận đấu mà đội bóng ghi đến 4 bàn tại Wembley, thậm chí là phá kỷ lục ghi bàn của cả mùa giải, nhưng vẫn không thể giành chiến thắng? Câu chuyện về Sunderland tại trận chung kết play-off thăng hạng năm 1998 chính là minh chứng cho câu nói “bóng đá luôn ẩn chứa những điều bất ngờ”.
Niềm hy vọng thăng hạng và “chảo lửa” Wembley
Niall Quinn, người hùng của Sunderland, đã thốt lên trước trận đấu: “Kỳ vọng đặt lên Sunderland lớn đến mức chúng tôi không thể nghĩ đến chuyện thua”. Ánh nắng chói chang của buổi trưa không thể át đi sức nóng từ 77.000 khán giả Sunderland và Charlton đổ về chật kín Wembley. Sắc đỏ trắng tràn ngập khắp các con đường, hòa quyện với sự phấn khích tột độ trước thềm trận cầu định mệnh.
Sunderland bước vào trận đấu với tư cách là đội được đánh giá nhỉnh hơn đôi chút. “Mèo đen” sở hữu phong độ ấn tượng với chỉ 2 trận thua trong 17 trận gần nhất, cùng thành tích ghi bàn khủng khiếp nhất giải đấu với 98 bàn thắng. Tuy nhiên, 90 điểm có được chỉ đủ giúp Sunderland cán đích ở vị trí thứ 3, đồng nghĩa với việc họ buộc phải bước vào vòng play-off.
Hai ngòi nổ trên hàng công và những diễn biến khó lường
Sunderland khi ấy sở hữu bộ đôi tiền đạo đáng sợ bậc nhất giải hạng Nhất: Niall Quinn cao lớn, kinh nghiệm và đầy tinh quái, kết hợp cùng sát thủ Kevin Phillips nhanh nhẹn, nhạy bén và hiệu quả. Bên kia chiến tuyến, Charlton cũng có những quân bài tẩy của riêng mình: Mark Bright và “người Sunderland” Clive Mendonca, người đã ghi 23 bàn thắng ở giải đấu. Chính Mendonca là người mở tỷ số trận đấu ở phút 23 sau pha phối hợp đẹp mắt.
Niềm vui của Charlton chẳng kéo dài được lâu, khi Quinn đánh đầu dũng mãnh gỡ hòa 1-1 sau giờ nghỉ. Ngay sau đó, “sát thủ” Phillips ghi bàn thắng thứ 100 của Sunderland trong mùa giải, đồng thời giúp “Mèo đen” vươn lên dẫn trước 2-1.
Thế trận rượt đuổi tỷ số nghẹt thở tiếp tục diễn ra. Mendonca ghi bàn gỡ hòa 2-2 cho Charlton, trước khi Quinn hoàn tất cú đúp, nâng tỷ số lên 3-2 cho Sunderland. Những tưởng chiến thắng đã nằm chắc trong tay thầy trò HLV Peter Reid, nhưng kịch tính được đẩy lên cao trào khi Richard Rufus, trung vệ “lịch sử” của Charlton với 164 trận chưa ghi bàn, bất ngờ có pha đánh đầu gỡ hòa 3-3 ở phút 85.
Bước vào hiệp phụ, Nicky Summerbee đưa Sunderland vươn lên dẫn 4-3. Nhưng cũng chỉ 6 phút sau, Mendonca hoàn tất cú hattrick, ấn định tỷ số 4-4, kéo trận đấu đến loạt sút luân lưu đầy may rủi.
Vị đắng trên đỉnh Wembley
Trong sự trêu ngươi của số phận, Sunderland đã thua 7-8 trên chấm phạt đền. Cầu thủ đá hỏng quyết định lại là Michael Gray, người con của vùng Đông Bắc nước Anh.
Hình ảnh Gray ôm mặt thất thần sau cú sút penalty hỏng ăn, bên cạnh là những người đồng đội Sunderland gục ngã trong tiếc nuối, đã trở thành một trong những khoảnh khắc ám ảnh nhất lịch sử Wembley.
Trận chung kết play-off năm 1998 đã đi vào lịch sử bóng đá Anh như là minh chứng rõ ràng nhất cho câu nói: “Bóng đá là môn thể thao mà đội bóng ghi nhiều bàn thắng hơn, chưa chắc đã là người chiến thắng”. Với riêng Sunderland, đó là một nỗi đau khó phai, nhưng cũng là động lực để họ quyết tâm hơn, trở lại mạnh mẽ hơn trong hành trình chinh phục vinh quang.
" width=
Ảnh: Niềm vui ngắn ngủi của Kevin Phillips và Niall Quinn sau bàn thắng thứ 2 của Sunderland
